Stres je z biologického hlediska jakýkoliv faktor, který naruší rovnovážný stav těla (homeostázu)

Stres je z biologického hlediska jakýkoliv faktor, který naruší rovnovážný stav těla (homeostázu). Není to jen psychický tlak z práce nebo vztahů, ale třeba i fyzická zátěž při cvičení. Tělo neustále pracuje na udržení vnitřní rovnováhy prostřednictvím nesčetných biochemických procesů, a cokoliv tuto rovnováhu vychýlí, představuje pro organismus stres.

Klíčovým faktorem pro dopad stresu na zdraví je způsob, jakým ho člověk vnímá a interpretuje. Mozek reaguje na psychologický stres (například nepříjemný email) stejnými mechanismy jako na fyzické ohrožení života. Pokud člověk vnímá situaci jako nebezpečnou, aktivuje se stresová odpověď včetně uvolnění kortizolu a adrenalinu, i když reálné ohrožení neexistuje. Důležitou roli hraje také pocit kontroly nad situací - lidé, kteří mají pocit, že mohou situaci ovlivnit, prožívají stres jako méně škodlivý.

Rozdíl mezi zdravým a nezdravým stresem spočívá především v jeho trvání. Akutní stres, který rychle pominie, je pro tělo přirozený a prospěšný - pomáhá mobilizovat energii v momentě potřeby. Chronický stres, který přetrvává týdny a měsíce (například kvůli každodennímu napětí v práci), má však na tělo negativní dopad. Přestože jde o stejnou fyziologickou odpověď, dlouhodobé vystavení stresovým hormonům organismus zatěžuje.

Kortizol není jen "stresový hormon" se špatnou pověstí, ale nezbytná látka pro každodenní fungování organismu. Mimo stresové situace pomáhá tělu probouzet se ráno a zajišťuje mobilizaci energie. Jeho úkolem je připravit tělo na zvýšenou aktivitu tím, že zpřístupní glukózu svalům a podpoří činnost nervového systému. Problematickým se stává teprve při chronickém zvýšení hladiny.